RITCHIE VALENS

Richard Steven Valenzuela (Ritchie Valens) nació el 13 de mayo de 1941 y murió el 3 de febrero de 1959 en un accidente aéreo en Iowa. Este famoso cantante, guitarrista y pionero del Rock americano nació en Los Angeles (California) y toda su familia era de origen mexicano.

Su corta carrera, sólo duraría unos 8 meses, fue tronchada a los 17 años por un accidente de aviación, pero ese tiempo le bastó sin embargo, para ganarse un lugar en la historia del Rock and Roll de los años 50. Algunas de sus canciones pertenecen a los éxitos más recordados de aquellos años. Ritchie comenzó muy niño con la guitarra, afición heredada de su padre, amante del blues y el flamenco. Muy pronto estaría animando fiestas escolares acompañado de su guitarra. Se cree que su primera guitarra eléctrica fue un modelo que él mismo construyó.

En mayo de 1958 fue descubierto por Bob Keane, propietario y presidente de la compañía Del-Fi Records, un pequeño sello de Hollywood. A ellos llegó el comentario de un nuevo talento en el Valle de San Fernando, de sólo 16 años, que tocaba en su grupo, llamado The Silhouettes, y era llamado el "Little Richard" regional, en alusión al famoso músico de rock de aquel nombre. Sería un sábado en la mañana que Bob Keane viera por primera vez la actuación de Richard, en un local de un cine de San Fernando. Impresionado ante el chico, decidió invitarlo a audicionar para él, a su casa de Silver Lake en el área de Los Angeles. Allí tenía Keane un pequeño estudio de grabación, en el sótano de su casa. El equipo de grabación constaba de un antiguo grabador portátil Ampex 6012 de dos canales, y un par de micrófonos Telefunken U-87. Varias canciones fueron grabadas, básicamente Richard tocando y cantando, para ser luego regrabadas en los estudios Gold Star más tarde. Algunos de esos demos se pueden escuchar en el disco Ritchie Valens — the Lost Tapes. A aquel día pertenecen en especial dos canciones, luego en Gold Star mejoradas, donde se le agregarían otros instrumentos: una de ellas fue "Donna" y la otra el instrumental "Ritchie's Blues". Richard ejecutaba una parte de esa pieza utilizando un lápiz!

Después de varias sesiones en su estudio privado, escribir letras y arreglar canciones, Bob Keane consideró listo a Richard para grabar en estudio junto a una banda que lo acompañara. Entre ellos estarían Rene Hall y Earl Palmer. A sugerencia de Keane, Richard cambiaría su nombre por el de Ritchie, con t añadida, y Valens en lugar de Valenzuela, para mejor efecto ante el público de habla inglesa. La primera canción en ser grabada, una tarde de julio de 1958, fue "Come On, Let's Go", (acreditada a Valens/Kuhn, nombre real de Keane), y "Framed" , de Jerry Leiber y Mike Stoller. El siguiente disco, ya sería tristemente, el último de su vida: el doble sencillo "Donna" y "La Bamba". La última, sería el título de la película de 1987 sobre su vida, protagonizada por Lou Diamond Phillips como Valens, y Esai Morales como su medio hermano Bob Morales.

Ritchie Valens fue un pionero del luego llamado Chicano rock, e influenció a músicos como Chris Montez y Carlos Santana.

A comienzos de 1959, Ritchie participaba del llamado Winter Dance Party, gira de grandes estrellas del Rock and Roll por el Medio Oeste americano. La mala organización del evento, no preveía una calefacción adecuada en el autobús que llevaba los músicos, algunos de los cuales enfermaron por las bajísimas temperaturas reinantes. Para evitar una noche más de viaje en esas condiciones, Buddy Holly, otra de las estrellas del tour, tuvo la idea de alquilar un avión, después de actuación en el Surf Ballroom de Clear Lake, Iowa, para llegar cuanto antes a un hotel, a dormir y descansar cómodamente. Aparte de Buddy Holly, había lugar para otros dos músicos más en el avión, uno de los cuales fue Ritchie Valens. Irónicamente ganó su lugar aquella noche apostando a la suerte, pero sellando así su destino. La avioneta era un Beechcraft Bonanza para cuatro pasajeros, el que partió aquel 2 de febrero de 1959, pilotado por un joven inexperto a medianoche, en medio de una gran tormenta de nieve. Según se piensa, el piloto no tenía conocimientos suficientes, y desconcertado por la nieve que todo lo cubría, habría equivocado la lectura de los instrumentos, única manera de volar a visibilidad nula, entre nubes y campos absolutamente blancos. Fue así que en lugar de subir, la avioneta en realidad bajó, y se estrelló a las pocas millas del despegue, en un campo cercano al aeropuerto. Murieron todos sus tripulantes. Aparte de Ritchie de 17 años, murieron aquel día Buddy Holly de 22, J.P. "The Big Bopper" Richardson de 28, y el piloto Roger Peterson. Años después sería llamado aquel accidente: "El día en que murió la Música", según "American Pie", la balada de Don McLean. La tragedia de la música americana continuaría luego con la muerte del también pionero del Rock and Roll Eddie Cochran, en su primera gira a Inglaterra en 1960. Fue Cochran quien grabó "Three Stars" en homenaje a sus amigos y colegas Ritchie Valens, Buddy Holly, y The Big Bopper, una canción con una estrofa dedicada a cada uno de ellos, comenzando por Ritchie Valens. "...Ritchie, todos me llaman a mí sólo un chico, pero tú tenías sólo 17 años..."

Ritchie Valens fue enterrado en el San Fernando Mission Cemetery de Mission Hills, California.

Ritchie mereció una estrella en el Hollywood Walk of Fame, 6733 Hollywood Blvd - Hollywood, California, y en 2001 fue proclamado al Rock and Roll Hall of Fame. Su labor pionera en la historia del Rock and Roll es recordada por el Rockabilly Hall of Fame.

En 1988, Ken Paquette, un fan de Wisconsin de la música de los 50, erigió un monumento en el campo donde se estrelló el avión, en acero, que representa una guitarra de metal, y 3 discos con los nombres de cada uno de los artistas que murieron en el accidente. Se encuentra en un sector privado, en el 315th Streety Gull Avenue, aproximadamente a 8 millas al norte de Clear Lake. También se realizó otro segundo monumento equivalente, en Riverside Ballroom in Green Bay, Wisconsin. Este fue inaugurado el 17 de julio de 2003.